Les services de l’État français étaient dirigés par le préfet régional Léopold Chenaux de Leyritz entre 1941 et 1944, bras armé du Régime de Vichy. Dans ce climat de collaboration, des dizaines de fonctionnaires ont pris des risques considérables pour servir la Résistance en enfreignant la loi et en le payant parfois de leur vie.
Le commissaire Jean Phillipe adresse sa démission à ses supérieurs en janvier 1943, refusant de servir un État antisémite. Pourchassé, il est arrêté quelques jours plus tard par la Gestapo, condamné, il est fusillé le 1ᵉʳ avril 1944 à Karlsruhe avec d’autres résistants, membres comme lui du réseau Alliance. Jeanne Philippe, son épouse, résistante et déportée, sera l’une des fondatrices du musée.
La jeune Olga Epstein est secrétaire-rédactrice à la préfecture. Elle y subtilise des documents vierges comme des cartes d’identités afin qu’ils puissent servir à la Résistance pour établir de faux papiers.