Le complexe concentrationnaire d’Auschwitz
La mission première d’Auschwitz est de mettre au pas la population polonaise. On estime à plus de 140 000 les citoyens polonais à y avoir été acheminés entre sa création et janvier 1945, dont près de la moitié y est morte.
Rapidement, les missions du camp s’élargissent et de plus en plus de catégories de prisonniers y sont acheminées : des opposants politiques ou « droits communs » du Reich, des Tchèques, des prisonniers de guerre soviétiques, des résistants et résistantes français,…
À partir de 1940 se développe un immense ensemble à partir du camp souche (Auschwitz I). Initialement prévu pour détenir 10 000 prisonniers, il connaît une rapide croissance et est sans cesse agrandi. Au printemps 1941, la SS décide de la création d’un deuxième camp de l’autre côté de la voie ferrée, Birkenau (AuschwitzII), dont les projets de développement successifs portent à 200000 la capacité de ce camp. Ses travaux ne seront cependant jamais terminés. Seuls les trois premiers secteurs seront construits, le troisième n’étant pas achevé, tandis que le quatrième ne sera jamais mis en chantier.
À partir du printemps 1942 est mis en place à Birkenau un centre de mise à mort dévolu à l’assassinat des Juifs, qui sont déportés de toute l’Europe. Initialement, ce sont deux fermes (désignées par les SS comme Bunker 1 et Bunker 2) qui sont transformées en chambres à gaz, avant qu’au printemps 1943 n’entrent en fonction quatre chambres à gaz couplées à des crématoires (désignées comme crématoire II à V, le premier crématoire se trouvant à Auschwitz I).Jusqu’au printemps 1944, les convois de la « solution finale» sont débarqués sur un quai de la gare de marchandises d’Auschwitz, nommé Judenrampe (« quai aux Juifs ») par les SS, avant qu’au printemps 1944 un nouveau quai n’entre en fonction, desservant directement le site de Birkenau. Ce sont plus de 1 100 000 Juifs de toute l’Europe qui sont acheminés pour être assassinés dans un ensemble de chambres à gaz. Parmi eux, environ 200 000 ont été temporairement épargnés lors de la « sélection » et enregistrés comme prisonniers dans l’un des camps du complexe d’Auschwitz.