Soldat dans l’Armée rouge depuis 1941 et artiste officiel dès 1944, Zinovii Tolkatchev (Zinowij Tołkaczew) fait partie des troupes soviétiques qui arrivent en juillet 1944 au camp de Lublin-Majdanek situé à près de 400 km d’Auschwitz. Il y réalise une série de dessins sur le camp. A son arrivée à Auschwitz six mois plus tard, il saisit à nouveau ce qu’il voit, dessinant parfois sur du papier à en-tête du camp, faute de matériel.
Ses dessins figurent parmi les premières images des camps. Ils sont rapidement exposés à travers la Pologne et sont publiés dès 1945 dans deux recueils écrits en plusieurs langues, Majdanek et l’autre Kwiaty Oswiecimia (Les fleurs d’Auschwitz), tous deux présentés dans l’exposition. Cet exemplaire de Majdanek a été offert le 13 avril 1945 à Paul Schultz par ses camarades rescapés à l’occasion de son anniversaire. Ils se trouvent alors à Katowice, entamant le chemin du retour vers la France
L’ouvrage est édité par les organes culturels soviétiques avec pour objectif de documenter et de dénoncer les crimes nazis. Dans cette perspective de diffusion internationale, il est écrit en quatre langues — polonais, russe, anglais et français — correspondant aux principales langues des Alliés.
L’exemplaire du musée est un cadeau d’anniversaire à Paul Schulz de la part de rescapés d’Auschwitz-Birkenau encore présents sur place après la libération du camp. Le geste saisit par son paradoxe : l’ouvrage montre les atrocités d’un camp qu’ils n’ont pas connu, alors même qu’ils sortent de l’enfer d’Auschwitz.
Sa dédicace collective a permis d’établir des liens entre les témoignages, de rattacher les signatures à des parcours individuels et de reconstituer un groupe de survivants. C’est notamment grâce à elle que Bella Kirman, l’une des signataires, a pu être identifiée sur la photographie du groupe.
Musée départemental de la Résistance et de la Déportation, Toulouse, inv. 2019.0.397